元末农民大起义
元朝末年，韩山童通过白莲教宣传、组织群众，准备起义。1351年5月，韩山童、刘福通发动起义。起义军头裹红巾，人称红巾军。刘福通起义后，得到了各地的响应。其中影响较大的有：北方的“北琐红军”和“南琐红军”，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴等。1355年2月，刘福通拥立韩山童之子韩林儿称帝，又称小明王，国号大宋，改元龙凤。1358年，刘福通迁都汴梁（今河南开封），迎来了北方红巾军全盛的时代。在元政府和地主武装的镇压下，各路北伐军失利，汴梁失陷。不久，刘福通遇害。1352年，朱元璋参加了濠州郭子兴的起义。郭子兴死，朱元璋继续领导这支起义军。以后，朱元璋渡江南下，建立了以应天府(今南京)为中心的根据地。朱元璋采纳“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，组织屯田，保障自身物质基础。1364年，朱元璋即吴王位，设置百官。1367年12月，朱元璋正式即位，国号“明”，以应天府为国都。1367年10月，朱元璋派徐达、常遇春率大军北伐。1368年7月，元顺帝北逃。不久，明军进入大都，元朝灭亡。
元末农民起义沉重打击了地主阶级，解决了北宋以来长期积累的土地兼并问题，促进了社会生产力的发展。
靖难之变
1398年，朱元璋死后，因太子朱标早死，皇太孙朱允炆即位，年号建文，为建文帝。建文帝即位后，即与信亲大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。与此同时，也在北平及城内布署兵力，又以防边为名，把燕王的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。建文帝以为准备停当了，便秘密下令擒拿燕王，但是没有成功，燕王朱棣立即起兵南下。这时建文帝已无大将可用，只好起用幸存的老将耿炳文统兵北伐，又派纨袴子弟李景隆继续讨伐，均被朱棣打得大败。战争历时四年（1399—1402），结果朱棣得胜，占领南京，即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。建文帝下落不明。