小说中的藩台大人姓何，因贪钱卖官像个无底洞而被人称为“荷包”，当他自觉“藩台是不能久”之后，竟然叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽卖官买官的买卖，官场变成了商场。他的兄弟人称“三荷包”，在卖官上配合得很默契，两个“荷包”因分赃失和而牵扯出许多卖官的旧账。后来“三荷包”带着卖官所得万两银子买得胶州知州之职，竭力巴结抚台。这位抚台在“富强之道”的促动下，派遣候选通判陶子尧去上海洋行买机器。然而陶子尧在上海却遭到骗子魏翩仞、买办仇五科、妓女新嫂嫂的欺骗与捉弄。小说从乡下中举的下层士子赵温写起，刻画了县级以下小吏并及州吏府官、藩台，以至钦差大臣、中堂等朝廷大员，使其成为一幅丑态百出的清末官场的写真图画。联想到当今现实中的卖官现象，这部官场小说所揭露的种种弊端在当今的官场中并未消失，尤其是网络上的官场小说更是层出不穷，它们的鼻祖就是中国第一部官场小说《官场现形记》。
如果说很多当代官场小说以暴露中略带艳羡的笔触描写官场，那么《官场现形记》对于官场则始终保持了批判的姿态。小说中固然有夸张，然而这都是现实生活本身的夸张造成的。譬如浙江抚台傅理堂推崇理学力行节俭，谁节俭谁就有官做，“从此以后，浙江官场风气为之大变。……索性于公事上全不过问，但一心一意穿破衣服。所有杭州城里的估衣铺，破烂袍褂一概卖完；古董摊上的旧靴旧帽，亦一律搜买净尽。大家都知道官场上的人专门搜罗旧货，因此价钱飞涨，竟比新货还要价昂一倍。”这种描写看似夸张，其实极度真实。权力使人性异化，《官场现形记》中的冒得官为了保住自己的官位，不惜以死相逼将亲生女儿献给羊统领做小老婆，就是权力使人性异化的典型表现，直到今天还有为了升官将妻子贡献给上司的丑闻。